靖平四年八月初五。
清晨,无名小城。
二百六十七名宋军士卒,甲胄整齐,列队完毕。一年多的休整,让每个人都养足了精神,脸上的风霜也掩不住眼中的锐气。
陈襄站在队伍最前方。他仍然清瘦,但面色红润,目光如电。一年来,他一边养病,一边与孙文渊继续研究舆图,一边让通译与过往商队反复打听前方道路、大食局势。那份《西域堪舆图》上,木鹿城以西的空白处,已密密麻麻标注了无数信息。
“总领,可以启程了。”孙文渊轻声道。
陈襄点点头,转身望向那座简陋的土城。城主老头带着几个本地人站在不远处,笑呵呵地挥手。
陈襄走过去,郑重抱拳:“老人家,一年叨扰,无以为报。这点心意,请收下。”他从怀中取出一面精美的琉璃镜,双手奉上。
老头连连摆手:“使不得使不得!你们给的丝绸,够我买三座这样的城了!”
陈襄坚持:“丝绸是借住之礼。这镜子,是我陈襄私人的谢意。这一年,若无老人家庇护,我这二百多弟兄,难以安生。”
老头接过镜子,看着镜中自己清晰的面容,眼眶有些湿。他忽然对身边的儿子说了几句什么,儿子跑回屋,片刻后捧出一个布包。
老头将布包塞给陈襄:“这是我祖父传下来的,一张羊皮舆图。我祖父年轻时给大食商人做过向导,这张图,是那商人画的,从木鹿城到大食都城巴格达的道路、水源、部落。我留着没用,你们用得上。”
陈襄打开布包,展开那张旧得发黄的羊皮。图上线条虽粗糙,但关键地点、水源、绿洲,标注得清清楚楚。他心头一震,郑重将图收起,向老头深深一揖。
“老人家,此恩,陈襄记下了。待我大宋商路真正打通,必让经过此地的每一个宋人,都来拜谢您。”
老头笑着挥手:“去吧去吧!路上小心!真主保佑你们!”
陈襄转身,大步走回队伍前,翻身上马。
“弟兄们——目标,木鹿城!出发!”
“出发!!”
二百六十七匹战马,踏起滚滚烟尘,向着西方,绝尘而去。
身后,那无名小城越来越小,越来越远,最终消失在视野尽头。
但那个名字,在每一个人的心里,被永远刻下。
一个多月后,靖平四年九月十二。
木鹿城高大的城门,终于出现在地平线上。
当这支甲胄陈旧却精神抖擞的队伍出现在城门前时,守城的波斯士兵愣住了。一个头领模样的人上前,用波斯语喝问。
孙文渊策马上前,用这大半年学会的波斯语回道:“大宋安西大都护府长史陈襄,奉大宋皇帝之命,出使大食,途经贵地,请求入城歇息。”
那头领呆住了。
大宋?那传说中东方极远处的强大王朝?
他望向队伍中那面有些褪色却依旧威严的黑色龙旗,再看向队伍最前方那个面容清瘦却目光如炬的中年人,以及他身后那些虽疲惫却依旧挺直脊梁的士卒,忽然觉得,有什么东西,正在随着这支队伍,进入这片土地。
“请……请进。”他侧身让路。
陈襄策马缓缓进入木鹿城。街道两旁,波斯商人、突厥牧民、本地百姓,纷纷驻足,看着这支陌生而威严的队伍,窃窃私语。
孙文渊策马靠近,低声道:“总领,我们……终于到了。”
陈襄点点头,望着这座异域的繁华城池,轻声说:
“这只是开始,孙兄。前面,还有更远的路。”
他回头看了一眼身后那二百六十七名士卒,那些陪他翻过葱岭、熬过病痛、守候一年的弟兄。
“走,咱们歇几日,然后去大食。”
夕阳西下,木鹿城的宣礼塔上,诵经声悠悠响起。
而这座古老的城池,第一次迎来了一支来自遥远东方的队伍,一个名叫大宋的王朝的使节,以及一份即将改变这片土地的、名为开拓的意志。
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